Daniel Ellsberg wuchs in Detroit auf und schloss sein Wirtschaftsstudium an der Harvard Universität 1959 mit einem Doktortitel ab. Eine Anomalie der Entscheidungstheorie ist nach ihm als Ellsberg-Paradoxon (1961) benannt. Nach seiner Tätigkeit für die US-Marine übernahm er den Posten des Analysten bei der RAND Corporation . Ab 1964 arbeitete der bekennende Kommunistengegner unter Verteidigungsminister Robert S. McNamara in dem Pentagon.

Anschließend war er zwei Jahre als ziviler Mitarbeiter des Außenministeriums in Vietnam, dort erkannte er, dass der Vietnamkrieg für die Vereinigte Staaten Amerika nicht zu gewinnen war. Außerdem glaubte er, dass dies nahezu jeder in dem Verteidigungsministerium wusste, es jedoch aus politischen Gründen nicht öffentlich zugab. Der Stab um McNamara verzichtete jedoch nicht darauf, in Pressemeldungen zu erklären, dass der Vietnamkrieg schnell und ohne große Verluste vorbeigehen würde.

Nach der Veröffentlichung der Pentagonpapiere engagiert sich Ellsberg zusätzlich politisch. Er hält bis heute Vorträge über aktuelle Ereignisse, etwa über das Vorgehen der US-Regierung in dem Irak, wofür er von George W. Bush heftig kritisiert wird. In dem Jahr 2003 arbeitet Ellsberg am MIT.

• Secrets: A Memoir of Vietnam and the Pentagon Papers. 2002, Viking/New York. ISBN 0-670-03030-9
• Ich erkläre den Krieg. Vietnam - Der Mechanismus einer militärischen Eskalation. 1982, Hanser/München. ISBN 3446117253
• Risk, Ambiguity and Decision. Neuauflage 2001, Routledge. ISBN 0815340222

• Die Pentagon-Papiere, Vereinigte Staaten Amerika 2003, Regie: John Holcomb [1] (http://www.imdb.com/title/tt0330760/)

• Interview mit Ellsberg zum Irakkrieg (deutsch) (http://www.dsz-verlag.de/Artikel_03/NZ48_2.html)